Semaoen lahir di kota kecil Curahmalang, Mojokerto, Jawa Timur
sekitar tahun 1899.
Kemunculannya di panggung politik pergerakan dimulai di usia belia,
14 tahun. Saat itu, tahun 1914, ia bergabung dengan Sarekat Islam (SI)
afdeeling Surabaya. Setahun kemudian, 1915, bertemu dengan
Sneevliet dan diajak masuk ke Indische Sociaal-Democratische
Vereeniging, organisasi sosial demokrat Hindia Belanda (ISDV)
afdeeling Surabaya yang didirikan Sneevliet dan Vereeniging voor
Spoor-en Tramwegpersoneel, serikat buruh kereta api dan trem
(VSTP) afdeeling Surabaya. Pekerjaan di Staatsspoor akhirnya
ditinggalkannya pada tahun 1916 sejalan dengan kepindahannya ke
Semarang karena diangkat menjadi propagandis VSTP yang digaji.
Penguasaan bahasa Belanda yang baik, terutama dalam membaca dan
mendengarkan, minatnya untuk terus memperluas pengetahuan dengan
belajar sendiri, hubungan yang cukup dekat dengan Sneevliet,
merupakan faktor-faktor penting mengapa Semaoen dapat menempati
posisi penting di kedua organisasi Belanda itu.